Sang Cendekia yang Gagal
Pu Songling (蒲松龄, 1640-1715) gagal dalam ujian kekaisaran berulang kali sepanjang hidupnya. Dia tidak pernah mencapai posisi pemerintah yang menjadi tujuan setiap laki-laki terpelajar Tiongkok. Sebaliknya, dia menghabiskan empat puluh tahun menulis cerita hantu.
Detail biografis ini penting karena menjelaskan kemarahan yang mengalir di bawah permukaan Liaozhai Zhiyi (聊斋志异, "Cerita Aneh dari Sebuah Studio Tiongkok"). Cerita-cerita ini menghibur — penuh dengan roh rubah, hantu, dan pertemuan supranatural — tetapi juga sangat marah. Pu Songling menggunakan elemen supranatural untuk mengkritik masyarakat yang diyakininya korup, tidak adil, dan buta terhadap merit sejati.
Struktur
Liaozhai Zhiyi berisi hampir 500 cerita, yang berkisar dari beberapa kalimat hingga beberapa halaman. Sebagian besar mengikuti pola: seorang cendekia bertemu dengan makhluk supranatural (biasanya seorang wanita cantik yang diam-diam merupakan roh rubah atau hantu), mereka menjalin hubungan, dan hubungan tersebut mengungkapkan sesuatu tentang sifat manusia atau ketidakadilan sosial.
Cerita-cerita ditulis dalam bahasa Tionghoa klasik — elegan, ringkas, dan penuh makna tersirat. Setiap cerita diakhiri dengan komentar dari "Sejarawan yang Aneh" (异史氏), yaitu Pu Songling sendiri, yang menawarkan interpretasinya tentang makna cerita.
Roh Rubah
Roh rubah (狐仙) adalah karakter yang paling terkenal dalam Liaozhai. Mereka adalah rubah yang dapat berubah bentuk menjadi manusia — biasanya sebagai wanita cantik dan cerdas yang lebih baik sebagai pendamping dibandingkan wanita manusia mana pun yang pernah ditemui cendekiawan tersebut.
Roh rubah bukanlah penjahat. Mereka adalah pasangan yang diidealkan — setia, cerdas, dermawan, dan bebas secara seksual dalam cara yang tidak bisa dilakukan oleh wanita nyata di Tiongkok Dinasti Qing. Mereka mewakili apa yang Pu Songling harapkan agar wanita bisa menjadi jika masyarakat tidak membatasi mereka.
Kritik Sosial
Elemen supranatural dalam Liaozhai adalah sarana untuk kritik sosial:
Pejabat korup muncul sebagai iblis yang memangsa orang tidak bersalah. Pararel ini jelas — Pu Songling mengatakan bahwa pejabat yang nyata tidak lebih baik dari iblis.
Sistem ujian secara berulang kali diejek. Dalam satu cerita, seorang hantu yang merupakan cendekia yang gagal dalam hidupnya terus belajar untuk ujian di kehidupan setelah mati — menunjukkan bahwa absurditas sistem ini melampaui bahkan kematian.
Ketidaksetaraan kelas dieksplorasi melalui cerita di mana makhluk supranatural memperlakukan cendekiawan miskin dengan lebih banyak rasa hormat dan kemurahan hati daripada manusia kaya.
Warisan
Liaozhai Zhiyi telah diadaptasi menjadi film, serial televisi, opera, dan video game ratusan kali. Film A Chinese Ghost Story (倩女幽魂) dari tahun 1987 — salah satu film Hong Kong yang paling berpengaruh yang pernah dibuat — berdasarkan pada sebuah cerita Liaozhai. Eksplorasi lebih lanjut: Painted Skin: Cerita yang Paling Menakutkan dalam Sastra Tiongkok.
Namun, adaptasi biasanya menekankan romansa dan horor sambil mengabaikan kritik sosial. Liaozhai yang sebenarnya lebih marah, lebih lucu, dan lebih tajam secara politik daripada yang disarankan oleh adaptasi-adaptasinya. Itu bukan sekadar kumpulan cerita.