Cinta Di Balik Kematian
Kisah Nie Xiaoqian (聂小倩) adalah cerita yang paling sering diadaptasi dari 聊斋志异 (Liáozhāi Zhìyì) — sebuah romansa hantu yang telah melahirkan film, serial televisi, opera, anime, dan video game selama lebih dari satu abad. Di antara hampir 500 cerita Pu Songling, yang satu ini terbukti paling tahan lama, karena menggabungkan tiga hal yang tidak bisa ditolak oleh penonton Tiongkok: seorang 鬼 (guǐ, hantu) yang cantik dan lebih manusiawi daripada manusia di sekitarnya, seorang pria terhormat yang bertindak dengan keberanian ketika dibutuhkan, dan cinta yang cukup kuat untuk melintasi batas antara yang hidup dan yang mati.
Kisah Asli
Ning Caichen (宁采臣), seorang sarjana yang melakukan perjalanan, menginap semalam di sebuah kuil yang ditinggalkan — sebuah setting yang langsung dikenali oleh pembaca 聊斋 sebagai berbahaya. Kuil yang ditinggalkan telah kehilangan ritual perlindungan mereka, menjadikannya wilayah terbuka bagi entitas supranatural. Penghuni kuil saat ini adalah roh pohon setan (树妖, shùyāo) yang memperbudak roh seorang wanita muda bernama Nie Xiaoqian.
Pengaturan ini sederhana dan mengerikan: Xiaoqian dipaksa untuk muncul sebagai wanita cantik, menggoda para pelancong pria yang berlindung di kuil, dan menguras energi vital mereka (阳气, yángqì), yang memberi makan kepada setan pohon. Dia tidak punya pilihan. Pohon itu mengendalikan tulang yang mengikatnya pada dunia fisik. Tanpa tulang-tulang itu, ia tidak dapat ada. Pohon itu menahannya melalui sisa-sisa tubuhnya sendiri.
Ketika Ning Caichen tiba, Xiaoqian mendekatinya sesuai instruksi — tetapi sesuatu yang tak terduga terjadi. Ning bersikap baik, hormat, dan benar-benar tidak tertarik untuk mengeksploitasi seorang wanita aneh yang muncul di depan pintunya pada tengah malam. Kebaikannya — yang tidak luar biasa kecuali bahwa setan tersebut mengharapkan perilaku predator — memutus pola tersebut. Xiaoqian jatuh cinta, dan bukannya menguras energi Ning, dia memperingatkannya tentang setan pohon dan membantunya melarikan diri.
Sarjana tersebut kemudian meminta bantuan seorang pendekar Daois bernama Yan Chixia (燕赤霞), yang bertarung melawan setan pohon sementara Ning mengambil tulang Xiaoqian. Dengan memberikan pemakaman yang layak bagi sisa-sisa tubuhnya, Ning membebaskan roh Xiaoqian dari kendali setan. Dalam beberapa versi cerita, Xiaoqian terlahir kembali sebagai manusia, dan mereka menikah. Dalam versi lainnya, ia pergi ke 阴间 (yīnjiān, dunia bawah) untuk reinkarnasi, dan cinta mereka hanya ada sebagai kenangan.
Mengapa Cerita Ini Menggema Selama Berabad-abad
Roh yang Terjajah
Situasi Xiaoqian — dipaksa menggunakan kecantikannya sebagai senjata oleh kekuatan yang mengendalikannya — bergema jauh melampaui konteks supranatural. Dia adalah seseorang yang terjebak dalam sistem yang eksploitatif, menggunakan satu-satunya sumber daya yang ia miliki (penampilannya) untuk melayani entitas yang mendapatkan keuntungan dari pekerjaannya. 画皮 (huàpí, kulit yang dilukis) yang ia tunjukkan kepada para pelancong bukanlah pilihannya — itu adalah tugasnya. Membaca cerita ini sebagai alegori untuk sistem apa pun yang memperdagangkan kecantikan bukanlah hal yang berlebihan; mungkin itulah niat Pu Songling.
Sang Pahlawan Biasa
Ning Caichen dengan sengaja digambarkan sebagai orang biasa. Dia bukan seorang master bela diri, seorang kultivator yang kuat, atau sosok dengan kemampuan luar biasa.