Das Genie, das scheiterte (und scheiterte, und wieder scheiterte)
Pu Songling (蒲松龄, Pú Sōnglíng, 1640–1715) ist eine der großen Ironien der chinesischen Literatur: ein Schriftsteller von außergewöhnlichem Talent, der sein ganzes Erwachsenenleben damit verbrachte, im einem von der chinesischen Gesellschaft am meisten geschätzten Bereich zu scheitern — den imperialen Prüfungen. Mit 19 Jahren bestand er die erste Prüfung auf Kreisebene mit der höchsten Punktzahl in seinem Bezirk, eine Leistung, die eine brillante Karrierelaufbahn als Beamter hätte vorhersagen sollen. Stattdessen scheiterte er in den nächsten fünfzig Jahren an jeder darauf folgenden höheren Prüfung. Die Leser mochten auch Liaozhai Zhiyi: Die Geistergeschichten, die die chinesische Literatur veränderten.
Nicht zweimal. Nicht ein Dutzend Mal. Ein halbes Jahrhundert lang saß Pu Songling für die Provinzprüfungen und wurde abgelehnt, kehrte nach Hause zurück, studierte und trat erneut an. Mit 72 Jahren erhielt er einen Ehrendoktortitel — im Grunde genommen ein Trostpreis von einem System, das sein Genie mit 19 Jahren erkannt hatte, es aber dann fünf Jahrzehnte lang nicht anerkennen wollte. Er starb drei Jahre später, ohne je eine offizielle Position innegehabt zu haben.
Der Verlust des Prüfungssystems war der Gewinn der Literatur. Die Frustration, Bitterkeit, soziale Beobachtungen und der schwarze Humor, die eine Karriere in der Regierung in bürokratische Memoranden kanalisiert hätte, flossen stattdessen in fast 500 übernatürliche Geschichten, die das einflussreichste Werk der chinesischen Genreliteratur darstellen, das je geschrieben wurde: 聊斋志异 (Liáozhāi Zhìyì) — Seltsame Geschichten aus einem chinesischen Studio.
Leben am Rand
Pu Songling wurde in Zibo, Provinz Shandong, in eine Kaufmannsfamilie mit bescheidenen Mitteln geboren. Die Familie hatte genug Geld, um ihn zu bilden, aber nicht genug, um ihm die komfortable Pfründe zu sichern, die wohlhabende Familien ihren weniger akademisch begabten Söhnen gewährten. Wenn Pu Ansehen haben wollte, musste er es durch das Prüfungssystem verdienen.
Er verdiente seinen Lebensunterhalt über dreißig Jahre lang als Privatlehrer für die wohlhabende Familie Bi — eine Position, die ihm Zugang zu einem gebildeten Haushalt, einer Bibliothek und genügend Freizeit zum Schreiben gab, ihn aber auch in täglichen Kontakt mit genau der sozialen Schicht brachten, zu der er gehört hätte, wenn die Prüfungen seine Fähigkeiten anerkannt hätten. Die Nähe war qualvoll. Er war brillant genug, um die Söhne der Elite zu unterrichten, aber nicht ausreichend qualifiziert, um zu ihnen zu gehören.
Diese soziale Position — gefangen zwischen den Klassen, über seinen Stand hinaus gebildet, vertraut mit einem System, das er verachtete — prägte alles, was er schrieb. Seine 鬼 (guǐ, Geister) und 狐仙 (húxiān, Füchsegeister) sind keine zufälligen übernatürlichen Elemente. Sie sind die Kritiker des Prüfungssystems, die Wahrheiten aussprechen, die ein lebender Gelehrter nicht äußern konnte.
Die Teestube am Straßenrand Methode
Pu Songling sammelte Geschichten durch eine Methode, die Folkloreforschung mit außergewöhnlicher Gastfreundschaft verband. Er richtete eine Teestube am Straßenrand in der Nähe seines Hauses ein und bot vorbeikommenden Reisenden kostenlosen Tee an. Der Preis für den Tee war eine Geschichte — jede Geschichte, über alles Merkwürdige oder Übernatürliche, das der Reisende erlebt oder gehört hatte.
Von Bauern, Händlern, Soldaten, Mönchen, Bettlern und umherziehenden Handwerkern, Pu…