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中國陰間（地獄 dìyù，字面意思是「地球監獄」，或更廣泛地說是陰間 yīnjiān，「陰的領域」）不是一個火焰與永恆詛咒的深淵。它是一個政府。一個龐大的官僚機構，由法官、文員、守衛和管理人員組成，像任何人間的公務機構一樣，以相同的效率與偶爾的無能來處理死者。
這是中國來世與猶太基督教地獄之間的根本區別。基督教的地獄是一個目的地——你去那裡就永遠待著。中國陰間則是一個處理中心——你去那裡，接受審判，服任意需要的懲罰，然後繼續輪迴。幾乎沒有人會永久停留。這個系統是為了通行而設計，而不是存儲。
行政結構
閻王（阎王 Yánwáng）
陰間的首席法官，改編自印度教/佛教的神祇閻摩。 在中國民間信仰中，閻王的角色曾經升遷也曾降職。他是陰間法官中最著名的，但技術上僅僅是十位中的第五位——早期的中國文獻給予了他至高無上的權威，但最終的官僚想像力使他周圍聚集了同事。
閻王維護著生死簿（生死簿 shēngsǐ bù），它記錄著每個靈魂的壽命、業力債務和預定的死亡日期。當你的時候到來時，閻王的使者——牛頭和馬面（牛头马面 Niútóu Mǎmiàn）——會收集你的靈魂並護送到法院。
十殿（十殿 Shí Diàn）
陰間通過十個法院運作，每個法院由不同的王掌管，專門判斷特定類別的罪行：
第一殿（秦广王 Qínguǎng Wáng）：初步處理。前生的鏡子展示靈魂的完整生命記錄。品德高尚的靈魂直接通過到第十殿轉世。其他所有靈魂則進一步接受審判。
第二至第九殿：每個專精於不同的罪行和相應的懲罰。懲罰極具針對性——對撒謊者的伸舌，對破壞他人財產者的肢解，對性掠奪者的油鍋。每種懲罰都以精确的方式對應罪行，暗示該系統是由擁有道德清晰度和豐富想像力的人設計的。
第十殿（转轮王 Zhuǎnlún Wáng）：輪迴處理。在被審判和執行任意需要的懲罰後，靈魂將到達第十殿，根據剩餘的業力平衡分配下一個化身。在這裡他們也會遇到孟婆。
孟婆（孟婆 Mèngpó）
在第十殿的奈何橋（奈何桥 Nàihé Qiáo），孟婆奉上她著名的湯（孟婆汤 Mèngpó Tāng）——一種能抹去所有前世記憶的湯。每個靈魂必須在轉世前飲用。這個目的很實際：攜帶前世的記憶進入新的化身將會造成心理混亂。
孟婆是中國神話中最感人的角色之一。她不是在懲罰死者——她是在施行必要的慈悲。忘卻是新生的代價。這碗湯對每個靈魂的味道都不同：對那些幸福生活的人來說是甜的，對那些受苦的人來說是苦的，對那些沒有激情的人來說是平淡的。
地理
陰間通常被描述為生者世界的地底鏡像，組織成區域、部門和處理中心。主要特徵包括：
黃泉（黄泉 Huángquán）：死者通往陰間法院的道路。這個名字來自於挖掘墳墓時所遇到的黃褐色地下水——這是地下水與死者領域之間的字面聯繫。
忘川（忘川 Wàngchuān）：孟婆的橋所跨越的河流。它的水流中帶著每一位已轉世靈魂的溶解記憶——在理論上，這是所有人類經驗的儲存庫。
十八層地獄（十八层地狱 Shíbā Céng Dìyù）：陰間內的懲罰區，各自專門針對特定類別的罪行。這些地獄的懲罰範圍從相對輕微（對疏忽者的冷地獄）到極端（對最嚴重的罪犯的阿鼻地獄 Ābí Dìyù，懲罰幾乎持續永恆）。
職員
陰間擁有龐大的工作隊伍：
牛頭和馬面（牛头马面 Niútóu Mǎmiàn）：最知名的陰間工作人員——在死亡時出現的靈魂收集者，護送靈魂到法院。他們的動物頭使他們在視覺上獨特，保證死者確切知道誰來接他們。
黑白無常（黑白无常 Hēi Bái Wúcháng）：一對高大的幽靈形象——一身黑，一身白——他們在生者和死者世界之間巡邏。白無常（白无常 Bái Wúcháng）相對溫和；黑無常（黑无常 Hēi Wúcháng）則令人恐懼。
鬼卒（鬼卒 guǐzú）：陰間的一線工作人員——武裝的靈魂，維持秩序，守衛囚犯，執行懲罰。
系統的目的
中國陰間的存在不是為了懲罰，而是為了處理。其目標是輪迴——將被淨化的靈魂送回活著的世界，以符合其業力平衡的形式。地獄中的懲罰不是為了自己的永恆折磨；而是業力的矯正，燒掉負面業力，使靈魂能夠以比例適當的等級轉世。
這使得中國的來世從根本上是 rehabilitative （矯正的），而非 retributive （報應的）。即使是最惡劣的罪犯在最深的地獄中也將最終服完刑期，再次進入輪迴的輪子。這個系統是為了通行而設計，而非存儲——死者應該不斷地運動。這與 鍾馗：保護中國家庭的驅邪者 相關聯。
拜訪陰間
中國文學中充滿了關於活人訪問陰間並回來的故事——學者們意外被拖入，和尚們故意下去拯救被困的親人，以及官員受邀觀察法院作為道德教育的練習。《聊齋志異》（聊斋志异 Liáozhāi Zhìyì）中包含多個陰間旅遊的記載，通常以訪客在床上醒來結束，懷有的記憶可能是夢——也可能是更多的東西。
陰間接受訪客因為它沒有什麼好隱瞞的。它的運作是公開的——這個道德系統只有當生者了解等待他們的是什麼時候才能起到威懾作用。每一幅十殿的廟宇畫，每一個關於陰間懲罰的民間故事，每一次以閻王為主角的戲劇演出，實際上都是來世通信部的公共服務公告。
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