中国神話では、死神はフードをかぶって大鎌を持つ骸骨の姿ではない。死は二人組の男 ― 一人は牛頭（牛头, Niútóu）、もう一人は馬面（马面, Mǎmiàn） ― が枕元に現れ、書類を確認し、あの世へと魂を連れて行く。
牛頭馬面（牛头马面, Niútóu Mǎmiàn）は、中国のあの世の官僚システムの中でも最も知られた存在だ。彼らは裁判官でも罰する者でも、西洋の意味での悪魔でもない。彼らは公務員であり、魂を連れて行く役人である。あの世の「召喚状の配達人」――召喚状を届け、拒否はできない。
見た目は恐ろしい（死に際に牛の頭をした男や馬の顔をした男が現れるのは心安らぐものではない）が、その役割は中立的だ。誰が死ぬか、いつ死ぬか決めるのは彼らではない。ただ、冥界の十殿（Ten Courts of Hell）の命令を遂行するだけである。
起源
牛頭馬面は少なくとも唐代（618〜907年）の中国民間信仰に登場するが、その起源はさらに古い可能性がある。彼らは複数の伝統が融合した存在だ。
- 仏教の影響: 地獄の守護者（地狱卒, dìyù zú）という概念は仏教の冥界観に由来し、動物の頭を持つ鬼が守衛や執行者として登場する。 - 中国の動物シンボリズム: 牛（牛, niú）と馬（马, mǎ）は労働力として強く信頼される家畜であり、あの世の「働き手」として位置付けられている。 - 官僚制度の論理: 冥界にも役人が必要で魂を収集する役割がある。牛頭馬面は地上の法廷で執行官がいるのと同様の役割を担う。外見と特徴
| 特徴 | 牛頭（牛头） | 馬面（马面） | |------------|------------------------|------------------------| | 頭／顔 | 牛の頭を持つ人間の体 | 馬の顔を持つ人間の体 | | 体格 | 大きく筋肉質 | 背が高く細身 | | 武器 | 三叉槍または鉄のフォーク | 鎖や縄 | | 性格 | 厳格で率直 | ややずる賢い | | 衣服 | 冥界の役人の衣装 | 冥界の役人の衣装 | | 役割 | 主護衛（主な護衛） | 副護衛／拘束役 |彼らは常にペアで登場する。芸術作品では通常、魂の両脇に牛頭と馬面が配置され、魂は恐怖に震えている様子で描かれる。
働き方
民間伝承に伝わる魂の収集プロセス：
1. 命令が下る: 冥界の役所がその人の寿命（寿命, shòumìng）が尽きたと判断し、死亡命令を出す。
2. 牛頭馬面が任務を受ける: 死者の名前、場所、時刻の情報を受け取り、現世へ向かう。
3. 収集の段取り: 指定された時刻に牛頭馬面が死にゆく者の枕元に現れる。バージョンによっては本人にしか見えない場合があり、他の者は冷気や影を感じる程度のこともある。
死亡命令を提示し、魂が肉体から分かれ、彼らが魂を冥界へと連れて行く。
（文章切れのため、ここまでの翻訳となります。続きが必要でしたらお知らせください。）