El Erudito Fracasado
Pu Songling (蒲松龄, 1640-1715) fracasó repetidamente en el examen imperial a lo largo de su vida. Nunca alcanzó el puesto gubernamental que era el objetivo de todo hombre educado en China. En lugar de eso, pasó cuarenta años escribiendo historias de fantasmas.
Este detalle biográfico importa porque explica la ira que subyace a la superficie de Liaozhai Zhiyi (聊斋志异, "Relatos Extraños de un Estudio Chino"). Las historias son entretenidas: llenas de espíritus zorro, fantasmas y encuentros sobrenaturales; pero también son furiosas. Pu Songling utilizó lo sobrenatural para criticar a una sociedad que él creía corrupta, injusta y ciega al verdadero mérito.
La Estructura
Liaozhai Zhiyi contiene cerca de 500 historias, que van desde unas pocas oraciones hasta varias páginas. La mayoría sigue un patrón: un erudito encuentra un ser sobrenatural (generalmente una mujer hermosa que es secretamente un espíritu zorro o un fantasma), forman una relación y la relación revela algo sobre la naturaleza humana o la injusticia social.
Las historias están escritas en chino clásico — elegante, comprimido y alusivo. Cada historia termina con un comentario de "el Historiador de lo Extraño" (异史氏), que es el propio Pu Songling, ofreciendo su interpretación del significado de la historia.
Los Espíritus Zorro
Los espíritus zorro (狐仙) son los personajes más famosos de Liaozhai. Son zorros que cambian de forma y toman apariencia humana — generalmente como mujeres bellas e inteligentes que son mejores compañeras que cualquier mujer humana que el erudito haya conocido.
Los espíritus zorro no son villanos. Son parejas idealizadas — leales, inteligentes, generosas y sexualmente liberadas de maneras que las mujeres reales en la China de la Dinastía Qing no podían ser. Representan lo que Pu Songling deseaba que las mujeres pudieran ser si la sociedad no las restringiera.
La Crítica Social
Los elementos sobrenaturales en Liaozhai son vehículos para la crítica social:
Los funcionarios corruptos aparecen como demonios que se aprovechan de los inocentes. El paralelo es obvio: Pu Songling está diciendo que los funcionarios reales no son mejores que los demonios.
El sistema de exámenes es objeto de burla repetidamente. En una historia, un fantasma que fue un erudito fracasado en vida continúa estudiando para el examen en el más allá — sugiriendo que la absurdidad del sistema trasciende incluso la muerte.
La desigualdad de clases se explora a través de historias donde los seres sobrenaturales tratan a los eruditos pobres con más respeto y generosidad que los humanos ricos.
El Legado
Liaozhai Zhiyi ha sido adaptado a películas, series de televisión, óperas y videojuegos cientos de veces. La película de 1987 A Chinese Ghost Story (倩女幽魂) — una de las películas de Hong Kong más influyentes de todos los tiempos — está basada en una historia de Liaozhai. Explora más: Painted Skin: La historia más aterradora de la literatura china.
Pero las adaptaciones suelen enfatizar el romance y el horror mientras restan importancia a la crítica social. El verdadero Liaozhai es más enojado, más divertido y más políticamente agudo de lo que sugieren sus adaptaciones. No es solo una colección.