すべての川には管理者がいる
中国は川の上に築かれた文明です。黄河（黄河, ホァンホー）や長江（长江, チャンジャン）は単なる地理的な特徴ではなく、中国の歴史における登場人物であり、恵み（農地への灌漑）をもたらす一方で、数世紀にわたって何百万人もの命を奪った洪水という破壊ももたらします。中国神話が水路を管理するために精巧な階層的組織を発展させたのもさほど驚くことではありません。そこには神聖な知事や地方管理者、降雨予定や魚の個体数管理まで担当する従属する精霊たちが存在しています。
この制度は、超自然に対する典型的な中国式アプローチを反映しています。つまり、地上の政府に役人がいるならば、霊界にも役人がいなければならないという考え方です。中国神話の水の神々は、野生で混沌とした自然の精霊ではありません。彼らは担当分野を持ち、報告系統を持ち、天によって業績評価が行われる官僚なのです。
竜王（龙王, Lóngwáng）
水界の階層の頂点には四人の竜王が座し、それぞれ四つの海を治めています。
東海竜王（东海龙王敖广, Áo Guǎng）— 最も強力で著名な存在。彼の海底の水晶宮殿（水晶宫, shuǐjīng gōng）は多くの神話的エピソードの舞台であり、特に『西遊記』（西游记）における孫悟空の金箍棒盗みが有名です。敖広はしばしば強大でありながらもやや苦労人として描かれ、部下からの苦情や天からの要求に絶えず悩まされています。
南海竜王（南海龙王敖钦, Áo Qīn）— 南方の水域を支配。熱帯の嵐やモンスーンと結びついています。
西海竜王（西海龙王敖闰, Áo Rùn）— 彼の息子である白龍馬は『西遊記』において三蔵法師を乗せ、天の珠を壊した罰としての役割を担っています。これは溺れる幽霊（水鬼, shuǐguǐ）：中国で最も恐れられる水の精霊とよく関連しています。
北海竜王（北海龙王敖顺, Áo Shùn）— 最も寒冷な水域を管理し、冬の嵐や北方の海上状況に関連しています。
竜王たちは自治的な支配者ではなく、玉皇大帝（玉皇大帝, Yùhuáng Dàdì）に報告し、降雨の予定が守れなかったり無断で洪水を起こした場合は処罰を受けます。有名な聊斋（Liáozhāi, リャオヂャイ）に登場する話の一つでは、竜王が管理の失敗で降格され、一時的に権力を剥奪される様子が描かれています。宇宙的な竜が評価不良で上司に書類を叩きつけられるというイメージは、中国の天上官僚制の美しくも滑稽な側面を表しています。
河神（河神, Héshén）
竜王の下には、主要な河川ごとに固有の神がいます。これが河神（河神, Héshén）であり、それぞれの水路を統治します。彼らは超自然的な水系の中級管理者であり、自らの領域では強力ですが、竜王たちには従属します。
最もよく知られているのは黄河の神（河伯, Hé Bó）で、戦国時代（紀元前475–221年）から記録に残っています。彼は哲学書『荘子』に登場し、自分の川こそが世界のすべてであると信じていた存在として描かれていますが、やがて海に出ることで広い世界を知ります。