代わりを必要とする幽霊
中国の民間伝承に登場する数多くの鬼（guǐ）の中でも、水鬼（shuǐguǐ）―溺死した幽霊、または水の幽霊―は最も恐ろしいかもしれません。その理由は姿かたちではなく、動機にあります。水鬼は復讐や未練のために出現するのではありません。次の犠牲者を溺死させて自分の代わりにさせ、そのうえで陰間（yīnjiān）―冥界―へ進み、生まれ変わるために現れます。
この考え方は替死鬼（tìsǐguǐ）、すなわち「代わりに死ぬ鬼」と呼ばれています。つまり、一度の溺死が新たな水鬼を生み、その水鬼はさらに自分の犠牲者を必要とします。これが絶えることなく同じ水域で連鎖し続ける原因となっているのです。このシステムは恐ろしいほど自己持続的で、各幽霊が次の幽霊を生み出します。中国のいくつかの川や湖では、民間伝承によれば何世紀にもわたってこの連鎖が続いており、定期的に人が溺死すると言われています。
水鬼のルール
中国の民間伝承は、水鬼の行動に関して非常に具体的な決まりを示しています。
場所の拘束。 水鬼は溺死した正確な水域に縛られており、そこから離れることや別の川へ移動することはできません。このため、特定の水遊びスポットで繰り返し溺死事故が起きるという評判が立ちます。水鬼はその場所に根を張り、次の犠牲者を待っているのです。
掴みかかり。 水鬼は被害者の足首を水中から掴み、引きずり込んで攻撃します。生存者の証言によると、目に見えない力に突然引っ張られる感覚があり、その力は超自然的に強く、足をばたつかせても逃れられません。
代替犠牲者の選定。 誰でもよいわけではありません。民間伝承には諸説ありますが、共通するルールとしては：犠牲者は水鬼とほぼ同じ年齢と性別であること、犠牲者が自ら進んで水に入ること（押されて入った場合は該当しない）、そして同じ場所で溺死しなければならない、というものがあります。
季節的活動。 水鬼は夏の泳ぐ人が多い時期や、鬼月（guǐyuè）—旧暦7月で、冥界の門が開きすべての鬼が強力になる時期—に最も活発に動くとされています。
親が子どもに泳ぐなと警告する理由
水鬼の話には実用的で効果的な役割があります。それは危険で監視されていない水域での遊泳を思いとどまらせることです。中国の親は何世代にもわたり子どもに水鬼の話を伝えてきました。流れや水深に関する抽象的な注意よりも、具体的で個人格をもった脅威としての物語の方が効果的なのです。
「その川で泳ぐな。人が溺れている。」という事実は、若者には軽く受け流されるかもしれません。 「その川で泳ぐな。水鬼が足首を掴んでお前を引きずり込もうとしている。自分の代わりの人が必要だからだ。」という話は、心に深く刻まれます。
これは水鬼信仰が単なる教育上の物語であるという意味ではありません。多くの中国の成人は単なる子供の戒め以上に、水鬼の存在を真剣に信じています。その信仰は現実の繰り返される事故と結びつき、さらに強化されているのです。