L'amour au-delà de la mort
L’histoire de Nie Xiaoqian (聂小倩) est le conte le plus fréquemment adapté de 聊斋志异 (Liáozhāi Zhìyì) — une romance fantomatique qui a engendré des films, des séries télévisées, des opéras, des anime et des jeux vidéo pendant plus d'un siècle. Parmi les près de 500 histoires de Pu Songling, celle-ci s'est révélée la plus durable, car elle combine trois éléments que le public chinois trouve irrésistibles : un beau 鬼 (guǐ, fantôme) qui est plus humain que les humains qui l'entourent, un homme d'honneur qui agit avec courage lorsque cela compte, et un amour suffisamment fort pour traverser la frontière entre les vivants et les morts.
L’histoire originale
Ning Caichen (宁采臣), un érudit voyageur, passe la nuit dans un temple abandonné — un cadre que les lecteurs de 聊斋 reconnaissent immédiatement comme dangereux. Les temples abandonnés ont perdu leurs rituels de protection, les rendant ouverts aux entités surnaturelles. L’occupant actuel du temple est un esprit d'arbre démoniaque (树妖, shùyāo) qui a asservi le fantôme d'une jeune femme nommée Nie Xiaoqian.
Le schéma est simple et terrible : Xiaoqian est forcée d’apparaître comme une belle femme, de séduire les voyageurs masculins qui se réfugient dans le temple, et de siphonner leur énergie vitale (阳气, yángqì), qui nourrit le démon arbre. Elle n’a pas le choix. L’arbre contrôle les os qui ancrent son esprit 鬼 au monde physique. Sans ces os, elle ne peut pas exister. L’arbre la retient en otage à travers ses propres restes.
Lorsque Ning Caichen arrive, Xiaoqian s’approche de lui comme on le lui a ordonné — mais quelque chose d’inattendu se produit. Ning est gentil, respectueux et vraiment désintéressé d’exploiter une étrange femme qui se présente à sa porte à minuit. Sa décence — qui n'est remarquable par aucun standard si ce n'est que le démon s'attendait à un comportement prédateur — brise le schéma. Xiaoqian tombe amoureuse, et au lieu de siphonner l'énergie de Ning, elle l’avertit au sujet du démon arbre et l’aide à s’échapper.
L'érudit fait alors appel à l'aide d'un épéiste taoïste nommé Yan Chixia (燕赤霞), qui combat le démon arbre pendant que Ning récupère les os de Xiaoqian. En offrant à ses restes une sépulture appropriée, Ning libère son esprit du contrôle du démon. Dans certaines versions de l'histoire, Xiaoqian est réincarnée en humaine, et ils se marient. Dans d'autres, elle part pour 阴间 (yīnjiān, le monde souterrain) pour être réincarnée, et leur amour n'existe que comme un souvenir.
Pourquoi cette histoire résonne à travers les siècles
L'esprit asservi
La situation de Xiaoqian — contrainte d'utiliser sa beauté comme une arme par un pouvoir qui la contrôle — résonne bien au-delà du contexte surnaturel. Elle est une personne piégée dans un système d'exploitation, utilisant la seule ressource qu'elle a (son apparence) pour servir une entité qui tire profit de son travail. La 画皮 (huàpí, peau peinte) qu'elle présente aux voyageurs n'est pas son choix — c'est sa mission. Lire l'histoire comme une allégorie de tout système qui commodifie la beauté n'est pas un pas en avant ; c'est peut-être l'intention de Pu Songling.
Le héros ordinaire
Ning Caichen est délibérément ordinaire. Il n'est ni un maître des arts martiaux, ni un puissant cultivateur, ni une figure d'exception.