Jeder Fluss hat einen Verwalter
China ist eine Zivilisation, die auf Flüssen aufgebaut ist. Der Gelbe Fluss (黄河, Huáng Hé) und der Jangtse-Fluss (长江, Cháng Jiāng) sind keine bloßen geografischen Merkmale — sie sind Figuren der chinesischen Geschichte, fähig zu Wohltaten (Bewässerung von Ackerland) und Verwüstung (Überschwemmungen, die im Laufe der Jahrhunderte Millionen das Leben gekostet haben). Es sollte niemanden überraschen, dass die chinesische Mythologie eine ausgefeilte Verwaltungshierarchie für ihre Wasserwege entwickelt hat, komplett mit göttlichen Gouverneuren, lokalen Administratoren und untergeordneten Geistern, die für alles verantwortlich sind, von Regenfallplänen bis zur Fischbestandsverwaltung.
Das System spiegelt einen charakteristisch chinesischen Umgang mit dem Übernatürlichen wider: Wenn die irdische Regierung Bürokraten hat, muss auch die Geisterwelt Bürokraten haben. Die Wassergottheiten in der chinesischen Mythologie sind keine wilden, chaotischen Naturgeister. Sie sind Beamte mit Zuständigkeitsbereichen, Dienstwegen und Leistungsbeurteilungen, die vom Himmel durchgeführt werden.
Die Drachenkönige (龙王, Lóngwáng)
An der Spitze der aquatischen Hierarchie stehen die Vier Drachenkönige, von denen jeder eines der vier Meere regiert:
Ostmeer-Drachenkönig (东海龙王敖广, Áo Guǎng) — Der mächtigste und prominenteste. Sein unterseeischer Kristallpalast (水晶宫, shuǐjīng gōng) ist Schauplatz zahlreicher mythologischer Episoden, am bekanntesten der Diebstahl des goldgebändigten Stabs durch Sun Wukong im Reise in den Westen (西游记, Xī Yóu Jì). Ao Guang wird meist als mächtig, aber etwas genervt dargestellt — ständig erreichen ihn Beschwerden von Untergebenen und Forderungen vom Himmel.
Südmeer-Drachenkönig (南海龙王敖钦, Áo Qīn) — Regiert die südlichen Gewässer. Wird mit tropischen Stürmen und dem Monsunsystem assoziiert.
Westmeer-Drachenkönig (西海龙王敖闰, Áo Rùn) — Sein Sohn, das Weiße Drachenpferd, trägt Tripitaka im Reise in den Westen und dient als Strafe für das Zerstören einer himmlischen Perle. Dies passt gut zu dem Ertrinkungsgeist (水鬼, Shuǐguǐ): Chinas gefürchtetstem Wassergeist.
Nordmeer-Drachenkönig (北海龙王敖顺, Áo Shùn) — Regiert die kältesten Gewässer. Wird mit Winterstürmen und nördlichen maritimen Bedingungen in Verbindung gebracht.
Die Drachenkönige sind keine autonomen Herrscher — sie unterstehen dem Jadekaiser (玉皇大帝, Yùhuáng Dàdì) und können bestraft werden, wenn sie den Regen nicht rechtzeitig bringen oder unerlaubte Überschwemmungen verursachen. In einer berühmten Geschichte aus dem 聊斋 (Liáozhāi) werden einem Drachenkönig für administrative Unfähigkeit vorübergehend seine Kräfte entzogen und er wird degradiert. Das Bild eines kosmischen Drachen, der für schlechte Leistung ermahnt wird, fängt die herrlich absurde Qualität der chinesischen himmlischen Bürokratie ein.
Flussgötter (河神, Héshén)
Unterhalb der Drachenkönige hat jeder bedeutende Fluss seinen eigenen Gott — einen 河神, der den jeweiligen Wasserweg regiert. Sie sind die mittleren Manager des übernatürlichen Wassersystems: mächtig in ihrem Bereich, aber untergeordnet den Drachenkönigen.
Der berühmteste von ihnen ist der Gelbe Flussgott (河伯, Hé Bó), der seit der Zeit der Streitenden Reiche (475–221 v. Chr.) belegt ist. Er erscheint im philosophischen Werk Zhuangzi als eine Gestalt, die glaubt, ihr Fluss sei die ganze Welt, bis sie das Meer erreicht.