Bách Khoa Toàn Thư về Cái Ác (Có Thêm Những Khoảng Khắc Hài Hước)
Tây Du Ký (西游记, Xīyóu Jì) sở hữu bộ sưu tập quái vật đa dạng nhất trong toàn bộ văn học Trung Quốc — và có thể là cả văn học thế giới. Trong suốt 81 thử thách, các hành giả phải đối mặt với vô số kẻ thù siêu nhiên, bao gồm các sinh vật cổ đại của vũ trụ, động vật tu luyện, các thuộc hạ thiên đình nổi loạn, và những sinh vật kỳ dị đến mức khó phân loại. Tác giả của bộ tiểu thuyết thế kỷ 16, Ngô Thừa Ân (Wu Cheng'en), sở hữu trí tưởng tượng phi thường của một người mơ mộng mê man và nhớ rất rõ mọi chi tiết.
Điều làm nên sự đáng chú ý của những con quỷ này không chỉ là sự đa dạng của họ mà còn là cách xây dựng tính cách. Nhiều 妖怪 (yāoguài, yêu quái/quái vật) hay nhất trong truyện không hoàn toàn tà ác — họ phức tạp, đôi khi đáng thương, và thỉnh thoảng còn hài hước hơn cả những vị anh hùng mà họ đối đầu.
Những Quỷ Vương Tối Thượng
Vua Quỷ Trâu (牛魔王, Niú Mó Wáng)
Con quỷ độc lập mạnh nhất trong truyện — một sinh vật cổ đại hùng mạnh đến mức ngay cả thiên đình cũng phải tôn trọng quyền đòi hỏi lãnh thổ của hắn. Vua Quỷ Trâu không phải là một con quái vật thiếu trí tuệ. Hắn là một nhân vật chính trị: đã kết hôn với Công Chúa Quạt Sắt, là cha của Hồng Hài Nhi, từng là anh em kết nghĩa với Tôn Ngộ Không (Sun Wukong, Tôn Hầu), và cai trị một vùng đất mà thiên đình thà thương lượng chứ không muốn xâm chiếm. Tìm hiểu thêm: Các Loại Yêu Quái Trung Quốc: Hướng Dẫn Thực Địa về Các Sinh Vật Siêu Nhiên.
Tiểu sử của hắn với Tôn Ngộ Không mang lại chiều sâu cảm xúc hiếm thấy trong các nhân vật phản diện giả tưởng. Năm trăm năm trước, họ là anh em kết nghĩa — bạn uống rượu và chia sẻ mối quan hệ chân thành. Nhưng khi Tôn Ngộ Không bị giam dưới Núi Ngũ Hành (Five Fingers Mountain), tình bạn ấy đã kết thúc. Khi họ gặp lại nhau, cơn giận của Vua Quỷ Trâu không phải là cơn thịnh nộ siêu nhiên mà là sự phản bội cá nhân: người bạn cũ đã bỏ rơi tình anh em khi mọi chuyện trở nên khó khăn.
Trận chiến giữa Tôn Ngộ Không và Vua Quỷ Trâu — trong đó cả hai biến hóa liên tục, chuyển đổi qua các hình dạng như trâu khổng lồ, thiên nga, báo và một thực thể giống như 鬼 (guǐ, quỷ) khổng lồ — là cảnh chiến đấu võ thuật hoành tráng nhất trong tiểu thuyết. Trận đấu đòi hỏi sự can thiệp từ đội quân thiên đình của Ngọc Hoàng Thượng Đế (玉皇大帝, Yùhuáng Dàdì) để cuối cùng khuất phục được Vua Quỷ Trâu, thể hiện rằng có những con quỷ quyền năng đến mức ngay cả Tôn Hầu cũng không thể đánh bại một mình.
Hồng Hài Nhi (红孩儿, Hóng Háir)
Con trai của Vua Quỷ Trâu sở hữu Ngọn Lửa Chân Đế Tam Muội (三昧真火) — một ngọn lửa không thể dập tắt bằng nước và có thể thiêu đốt cả thân thể được cho là bất hoại của Tôn Ngộ Không. Hồng Hài Nhi đánh bại Tôn Ngộ Không bằng lửa là một trong những bước ngoặt kịch tính nhất của tiểu thuyết: Tôn Ngộ Không từng sống sót qua Lò Bát Quái của Lão Tử mà gần như bị hạ gục bởi một đứa trẻ.
Kết cục của Hồng Hài Nhi cũng rất ý nghĩa. Quan Âm (观音, Guānyīn, Bồ Tát của Lòng Từ Bi) không đánh bại hắn bằng chiến đấu mà bằng sợi dây chuyền trói chặt, rồi chuyển hóa hắn thành một vị hộ pháp Phật giáo — Thiện Tài Đồng Tử (善财童子). Sự chuyển hóa này thể hiện nguyên lý quan trọng trong Phật giáo: ngay cả con quỷ phá hoại nhất cũng có thể được cứu rỗi. Quyền lực không phải là...