Ang Kwento na Sumusunog sa Kultura ng Tsina
画皮 (huàpí) — "Painted Skin" — marahil ang pinakasikat na isang kwento mula sa 聊斋志异 (Liáozhāi Zhìyì), at tiyak na isa sa mga pinakamalalim na nakaukit sa kamalayan ng kultural ng Tsina. Ang premise ay tila simpleng-simple: isang iskolar ang nakakasalubong ng isang magandang babae na sa katotohanan ay isang 鬼 (guǐ) — isang demonyo — na nakasuot ng pininturang balat ng tao. Ngunit tatlong siglo ng mga mambabasa ay natagpuan na ang simpleng premise na ito ay naglalaman ng sapat na takot, pilosopiya, at sosyal na komentaryo upang suportahan ang walang katapusang interpretasyon.
Ang Buong Plot
Isang iskolar na nagngangalang Wang Sheng (王生) ang naglalakad sa bayan nang makasalubong niya ang isang magandang batang babae, na tila nasa panganib. Siya ay nag-aangking isang kanan na tumatakas mula sa isang mapang-abusong sambahayan. Si Wang, na naantig sa kanyang kagandahan at kwento, ay dinala siya sa kanyang tahanan, itinago siya sa isang lihim na silid nang hindi sinasabi sa kanyang asawang babae.
Isang gabi, habang lumalakad si Wang sa tabi ng silid, nasilayan ang isang bagay sa bintana na humuhulog sa kanyang mundo: isang nakasasindak na demonyong may berdeng mukha, nakayuko sa isang mesa, maingat na pinipintahan ang isang mukha ng tao sa isang patag na piraso ng balat. Ang demonyo ay naglalapat ng mga detalye na may katumpakan ng isang artist — kilay, labi, mga cheekbone — pagkatapos ay itataas ang natapos na balat at isusuot ito sa kanyang katawan. Lumabas ang magandang babae.
Si Wang ay tumakas sa takot patungo sa isang paring Daoist, na nagbigay sa kanya ng pangwakis ng langaw upang isabit sa kanyang pinto bilang proteksyon. Nang makita ng demonyo ang pangwakis na iyon, nagalit ito, sumugod sa silid ni Wang, inagaw ang kanyang puso, at naglaho kasama nito. Si Wang ay namatay.
Ang kanyang asawang babae ay humingi ng tulong mula sa isang marumi, tila baliw na pulubi na imortal, na pinilit siyang kumain ng kanyang suka (hindi maingat ang teksto tungkol dito). Siya ay umuwi, nagsuka sa dibdib ni Wang, at isang piraso ng laman ang lumabas mula sa suka at pumasok sa butas kung saan naroon ang kanyang puso. Si Wang ay nabuhay na muli. Isang mas malalim na pagtingin dito: Pu Songling: Ang Nabigong Iskolar na Sumulat ng Pinakamagandang Kwento ng Multo ng Tsina.
Ang wakas ay kasing nakakabahala tulad ng demonyo mismo — ang kaligtasan ay hindi nagmumula sa heroic na labanan o espiritwal na kaliwanagan kundi sa kahihiyan at kusang pagkain ng dumi. Ang maganda ay nakamamatay; ang nakasusuka ay nagpapagaling. Si Pu Songling ay nagpabaligtad ng bawat estetiko na inaasahan.
Bakit Ito Nakakabahala
Ang Takot sa Nakatagong Kasamaan
画皮 ay kumukuha sa maaring pinakamalawak na pagkabahala ng sangkatauhan: na ang kagandahan ay maaring magtago ng takot, at na hindi natin kailanman tunay na malalaman kung ano ang nasa ilalim ng ibabaw ng isang tao. Ang demonyo ay hindi nanlilinlang kay Wang sa pamamagitan ng mahika o kontrol sa isipan. Nililinlang nito siya sa pamamagitan ng kanyang sariling pagnanasa. Nakakita siya ng magandang babae at tumigil sa pag-iisip nang kritikal. Ang demonyo ay nagbibigay lamang ng pagpupukaw; si Wang ang gumagawa ng natitira.
Ang Pagpipinta bilang Proseso
Ang pinaka-nakakatakot na detalye sa kwento ay hindi ang tunay na anyo ng demonyo kundi ang akto ng pagpipinta. Ang demonyo ay naglalapat ng kagandahan nang sistematiko, pagsulyap sa bawat stroke, na may pokus na atensyon ng isang manggagawa. Ito ay nagbabago sa pandaraya mula sa supernatural na kaganapan patungong sinadyang paggawa — ang magandang mukha ay hindi isang ilusyon kundi isang produkto, gawa sa kasanayan at intensyon.