Ang Nabigong Iskolar
Si Pu Songling (蒲松龄, 1640-1715) ay paulit-ulit na nabigo sa pagsusulit ng imperyo sa buong kanyang buhay. Hindi niya kailanman nakamit ang posisyon sa gobyerno na layunin ng bawat edukadong Tsino. Sa halip, naglaan siya ng apatnapung taon sa pagsusulat ng mga kwentong multo.
Mahalaga ang biograpikal na detalye na ito dahil nagpapaliwanag ito ng galit na nakatago sa ilalim ng ibabaw ng Liaozhai Zhiyi (聊斋志异, "Mga Kakaibang Kwento mula sa isang Tsino na Studio"). Ang mga kwento ay nakakaaliw — punung-puno ng mga espirito ng fox, mga multo, at mga supernatural na karanasan — ngunit sila rin ay puno ng galit. Ginamit ni Pu Songling ang supernatural upang punahin ang isang lipunang kanyang pinaniniwalaang corrupt, hindi makatarungan, at bulag sa tunay na halaga.
Ang Estruktura
Ang Liaozhai Zhiyi ay naglalaman ng halos 500 na kwento, mula sa ilang pangungusap hanggang sa ilang mga pahina. Karamihan ay sumusunod sa isang pattern: isang iskolar ang nakatagpo ng isang supernatural na nilalang (karaniwang isang maganda at matalinong babae na lihim na isang espirito ng fox o multo), sila ay bumubuo ng isang relasyon, at ang relasyon ay naghahayag ng isang bagay tungkol sa kalikasan ng tao o hindi pantay-pantay na katarungan sa lipunan.
Ang mga kwento ay nakasulat sa klasikal na Tsino — elegante, siksik, at punung-puno ng mga pahiwatig. Bawat kwento ay nagtatapos sa isang komentaryo mula sa "Historian of the Strange" (异史氏), na si Pu Songling mismo, na nagbibigay ng kanyang interpretasyon sa kahulugan ng kwento.
Ang mga Espiritu ng Fox
Ang mga espiritu ng fox (狐仙) ang pinakasikat na mga tauhan sa Liaozhai. Sila ay mga nagbabagong-anyo na mga fox na kumukuha ng anyong tao — karaniwang bilang magaganda, matalino, at mahusay na mga kasama kaysa sa sinumang babaeng tao na nakilala ng iskolar.
Ang mga espiritu ng fox ay hindi mga kontrabida. Sila ay ideal na mga kasosyo — tapat, matalino, mapagbigay, at sekswal na malaya sa mga paraan na hindi maaring ipakita ng tunay na mga kababaihan sa Tsina ng Dinastiyang Qing. Sinasalamin nila ang inaasahang katangian ni Pu Songling para sa mga babae kung hindi sila pinigilan ng lipunan.
Ang Kritika sa Lipunan
Ang mga supernatural na elemento sa Liaozhai ay mga kagamitan para sa kritika sa lipunan:
Mga corrupt na opisyal ay lumilitaw bilang mga demonyo na umaatake sa mga walang sala. Ang pagkakatulad ay maliwanag — sinasabi ni Pu Songling na ang mga tunay na opisyal ay hindi mas mabuti kaysa sa mga demonyo.
Ang sistema ng pagsusulit ay patuloy na pinagtatawanan. Sa isang kwento, isang multo na nabigong iskolar sa buhay ay patuloy na nag-aaral para sa pagsusulit sa kabilang buhay — na nagpapahiwatig na ang kabobohan ng sistema ay lampas pa sa kamatayan.
Hindi pantay-pantay na uri ng lipunan ay sinasaliksik sa pamamagitan ng mga kwento kung saan ang mga supernatural na nilalang ay nagtatrato sa mga mahihirap na iskolar ng higit na respeto at pagkamapagbigay kaysa sa mga mayayamang tao.
Ang Pamana
Ang Liaozhai Zhiyi ay naangkop na sa mga pelikula, serye sa telebisyon, opera, at mga video game ng daan-daang beses. Ang pelikulang A Chinese Ghost Story (倩女幽魂) noong 1987 — isa sa mga pinaka-maimpluwensyang pelikula sa Hong Kong — ay batay sa isang kwento mula sa Liaozhai. Galugarin pa: Painted Skin: Ang Pinakamalakas na Kwento sa Panitikang Tsino.
Ngunit ang mga adaptasyon ay karaniwang binibigyang-diin ang romansa at katatakutan habang pinapababa ang kritika sa lipunan. Ang tunay na Liaozhai ay mas galit, mas nakakatawa, at mas politically pointed kaysa sa ipinapahiwatig ng mga adaptasyon nito. Ito ay hindi lamang isang koleksyon.