모든 강에는 관리자가 있다
중국은 강을 바탕으로 세워진 문명이다. 황하(黄河, Huánghé)와 양쯔강(长江, Chángjiāng)은 지리적 특징이 아니라 중국 역사 속의 인물로, 자비(농경지 관개)와 재해(수세기 동안 수백만 명을 죽인 홍수)를 모두 행할 수 있다. 중국 신화가 수로를 위한 정교한 관리 위계 구조를 발전시켰다는 것은 놀라운 일이 아니다. 이 구조는 신의 총독, 지역 관리자 및 비 rainfall schedules에서부터 어족 관리까지 모든 것을 책임지는 하급 영혼들로 구성되어 있다.
이 시스템은 초자연적인 것에 대한 전형적으로 중국적인 접근 방식을 반영한다: 만약 지상의 정부가 관료를 가지고 있다면, 영혼의 세계도 관료를 가져야 한다. 중국 신화 속 물의 신들은 야생의, 혼란스러운 자연의 영혼들이 아니다. 그들은 포트폴리오, 보고 라인 및 하늘에 의해 수행되는 성과 평가를 가진 관료들이다.
드래곤 킹 (龙王, Lóngwáng)
수중 위계의 정점에는 네 명의 드래곤 킹이 자리 잡고 있으며, 각기 네 바다를 다스린다:
동해 드래곤 킹 (东海龙王敖广, Áo Guǎng) — 가장 강력하고 두드러진 존재로, 그의 바닷속 수정궁 (水晶宫, shuǐjīng gōng)은 수많은 신화적인 에피소드를 배경으로 한다. 가장 유명한 것은 손오공이 서유기 (西游记)에서 황금 지팡이를 빼앗은 사건이다. 아오 광은 보통 강력하지만 다소 힘든 입장으로 묘사된다 — 하급자들로부터의 불만과 하늘로부터의 요구를 계속해서 받는다.
남해 드래곤 킹 (南海龙王敖钦, Áo Qīn) — 남쪽의 수역을 다스린다. 열대 폭풍과 몬순 시스템과 관련되어 있다.
서해 드래곤 킹 (西海龙王敖闰, Áo Rùn) — 그의 아들인 백룡 말이 서유기에서 삼장법사를 태우고 가며, 하늘의 구슬을 파괴한 대가로 이 역할을 수행한다. 이는 물에 빠진 유령 (水鬼): 중국에서 가장 두려운 수중의 영혼과 잘 이어진다.
북해 드래곤 킹 (北海龙王敖顺, Áo Shùn) — 가장 차가운 수역을 다스린다. 겨울 폭풍 및 북쪽 해양 조건과 관련이 있다.
드래곤 킹들은 자율적인 통치자가 아니다 — 그들은 옥황상제 (玉皇大帝, Yùhuáng Dàdì)에게 보고해야 하며, 정해진 일자에 비를 내리지 않거나 허가받지 않은 홍수를 일으킬 경우 처벌받을 수 있다. 한 유명한 聊斋 (Liáozhāi) 이야기에서는 드래곤 킹이 행정의 무능함으로 인해 강등되고 일시적으로 권력을 박탈당한다. 우주적인 드래곤이 부진한 성과로 보고되는 이미지는 중국의 천상 관료제의 아름답게 부조리한 특성을 잘 포착하고 있다.
강신 (河神, Héshén)
드래곤 킹 아래에서 모든 중요한 강은 자신의 신을 가진다 — 특정 수로를 다스리는 河神이다. 이들은 초자연적 수자원 시스템의 중간 관리자들로, 자신의 영역 내에서는 강력하지만 드래곤 킹에게 종속되어 있다.
가장 유명한 강신은 황하신 (河伯, Hé Bó)으로, 전국시대 (기원전 475-221)부터 문서로 기록되어 있다. 그는 철학적 텍스트 장자 (Zhuangzi)에서 자신의 강이 세계 전부라고 믿는 인물로 등장하며, 결국 바다에 도달하게 된다.