Hantu yang Butuh Pengganti
Dari semua 鬼 (guǐ) dalam cerita rakyat Cina, 水鬼 (shuǐguǐ) — hantu tenggelam atau hantu air — mungkin yang paling menakutkan, dan alasannya tidak ada hubungannya dengan penampilannya. Ini berhubungan dengan motivasinya. Hantu air tidak menghantui karena balas dendam atau urusan yang belum selesai. Ia menghantui karena ia perlu menenggelamkan orang lain untuk mengambil tempatnya, sehingga ia akhirnya bisa melanjutkan perjalanan ke 阴间 (yīnjiān) — dunia bawah — dan terlahir kembali.
Konsep ini — yang disebut 替死鬼 (tìsǐguǐ), hantu pengganti kematian — berarti bahwa setiap tenggelam berpotensi menciptakan hantu air baru, yang kemudian membutuhkan korbannya sendiri, menciptakan rantai tenggelam yang tak terputus di lokasi air yang sama. Sistem ini menakutkan dan bersifat mengulang: setiap hantu menciptakan hantu berikutnya. Beberapa sungai dan danau dalam tradisi rakyat Cina dikatakan menenggelamkan orang pada interval yang teratur karena rantai ini telah berjalan selama berabad-abad.
Aturan Hantu Air
Tradisi rakyat Cina sangat spesifik tentang bagaimana 水鬼 beroperasi:
Terikat lokasi. Hantu air terjebak di lokasi persis di mana ia tenggelam. Ia tidak bisa meninggalkan air atau berpindah ke sungai lain. Inilah mengapa tempat-tempat berenang tertentu memiliki reputasi karena tenggelam yang berulang — hantu air terikat di sana, menunggu korban berikutnya.
Cengkeraman. Hantu air menyerang dengan meraih pergelangan kaki korban dari bawah dan menarik mereka ke dasar. Perenang menggambarkan (dalam laporan kelangsungan hidup) sensasi tiba-tiba ditarik ke bawah oleh kekuatan yang tak terlihat. Cengkeraman hantu ini sangat kuat secara supranatural, dan korban tidak dapat melarikan diri.
Seleksi pengganti. Tidak semua orang bisa dijadikan pengganti. Tradisi rakyat bervariasi, tetapi aturan umumnya meliputi: korban harus memiliki usia dan jenis kelamin yang kira-kira sama dengan hantu, korban harus masuk ke dalam air secara sukarela (didorong tidak dihitung), dan tenggelam harus terjadi di lokasi yang sama.
Aktivitas musiman. Hantu air paling aktif selama bulan-bulan musim panas (ketika lebih banyak orang berenang) dan selama Bulan Hantu (鬼月, guǐyuè) — bulan lunar ketujuh ketika semua 鬼 menjadi lebih kuat karena gerbang dunia bawah terbuka.
Mengapa Orang Tua Memperingatkan Tentang Berenang
Fungsi praktis dari cerita hantu air sangat jelas dan efektif: mereka mencegah berenang di badan air yang berbahaya dan tidak diawasi. Orang tua Cina telah menceritakan tentang 水鬼 kepada anak-anak selama beberapa generasi, dan cerita tersebut bekerja lebih baik daripada peringatan abstrak tentang arus dan kedalaman, karena mereka memberikan ancaman yang jelas dan berbentuk.
"Jangan berenang di sungai itu — orang-orang telah tenggelam di sana" adalah fakta yang mungkin diabaikan oleh remaja. "Jangan berenang di sungai itu — seorang 水鬼 menunggu untuk meraih pergelangan kaki kamu dan menyeretmu ke dalam karena ia butuh seseorang untuk mengambil tempatnya" adalah cerita yang tertanam.
Ini tidak berarti bahwa kepercayaan pada hantu air hanya bersifat pedagogis. Banyak orang dewasa Cina percaya pada 水鬼 dengan sungguh-sungguh, bukan hanya sebagai peringatan masa kanak-kanak. Kepercayaan ini diperkuat oleh pola nyata: beberapa badan air memang mengalami kejadian tenggelam yang berulang.