Pag-ibig sa Kabila ng Kamatayan
Ang kwento ni Nie Xiaoqian (聂小倩) ay ang pinakamaraming naangkop na kwento mula sa 聊斋志异 (Liáozhāi Zhìyì) — isang romansa ng multo na nagbigay-daan sa mga pelikula, serye sa telebisyon, opera, anime, at video games sa loob ng mahigit isang siglo. Sa halos 500 kwento ni Pu Songling, ito ang napatunayang pinakamatatag, dahil pinagsasama nito ang tatlong bagay na mahirap pagtanggihan ng mga manonood sa Tsina: isang magandang 鬼 (guǐ, multo) na mas tao kaysa sa mga tao sa kanyang paligid, isang mabuting tao na kumikilos ng may tapang kapag kinakailangan, at isang pag-ibig na sapat ang lakas upang tawirin ang hangganan sa pagitan ng buhay at patay.
Ang Orihinal na Kwento
Si Ning Caichen (宁采臣), isang naglalakbay na iskolar, ay natutulog sa isang abandonadong templo — isang setting na agad na kinikilala ng mga mambabasa ng 聊斋 bilang mapanganib. Ang mga abandonadong templo ay nawalan ng kanilang mga proteksiyong ritwal, na ginagawang bukas itong teritoryo para sa mga supernatural na entidad. Ang kasalukuyang naninirahan sa templo ay isang espiritu ng demon na puno (树妖, shùyāo) na nagpa-alipin sa multo ng isang batang babae na nagngangalang Nie Xiaoqian.
Ang kasunduan ay simple at nakakatakot: Si Xiaoqian ay pinipilit na magpakita bilang isang magandang babae, akitin ang mga lalaking manlalakbay na naghahanap ng kanlungan sa templo, at ubusin ang kanilang mahalagang enerhiya (阳气, yángqì), na nagpapakain sa puno ng demon. Wala siyang pagpipilian. Kinokontrol ng puno ang mga buto na nakakabit sa kanyang 鬼 espiritu sa pisikal na mundo. Nang walang mga butong iyon, hindi siya makatatagal. Hawak siya ng puno bilang hostage sa kanyang sariling mga labi.
Nang dumating si Ning Caichen, nilapitan siya ni Xiaoqian tulad ng iniutos — ngunit may di-inaasahang nangyayari. Si Ning ay mabait, magalang, at talagang hindi interesado na samantalahin ang isang estrangherong babae na lumalabas sa kanyang pintuan sa hatingabi. Ang kanyang kabutihan — hindi kapansin-pansin sa anumang pamantayan maliban na ang inaasahan ng demon ay mapanlinlang na kilos — ay binabasag ang pattern. Si Xiaoqian ay umibig, at sa halip na ubusin ang enerhiya ni Ning, pinayuhan niya ito tungkol sa demon na puno at tinulungan siyang makatakas.
Pagkatapos, humingi ng tulong si Ning mula sa isang Daoist na mandirigma na nagngangalang Yan Chixia (燕赤霞), na nakipaglaban sa demon na puno habang kinukuha ni Ning ang mga buto ni Xiaoqian. Sa pagbibigay ng wastong libing sa kanyang mga labi, pinalaya ni Ning ang kanyang espiritu mula sa kontrol ng demon. Sa ilang bersyon ng kwento, si Xiaoqian ay isinilang muli bilang tao, at sila ay nagpakasal. Sa iba, siya ay umalis patungong 阴间 (yīnjiān, ang mundo ng mga patay) para sa muling pagsilang, at ang kanilang pag-ibig ay umiiral lamang bilang alaala.
Bakit Ang Kwentong Ito Ay Tumatalab sa mga Siglo
Ang Nakaaliping Espiritu
Ang sitwasyon ni Xiaoqian — pinipilit na gamitin ang kanyang kagandahan bilang sandata ng isang kapangyarihan na kumokontrol sa kanya — ay umuugong nang higit pa sa supernatural na konteksto. Siya ay isang tao na nakulong sa isang mapagsamantalang sistema, ginagamit ang tanging yaman na mayroon siya (ang kanyang anyo) upang paglingkuran ang isang entidad na kumikita mula sa kanyang paggawa. Ang 画皮 (huàpí, pininturahang balat) na ipinapakita niya sa mga manlalakbay ay hindi kanyang pasya — ito ay kanyang tungkulin. Ang pagbabasa sa kwento bilang isang alegorya para sa anumang sistema na nagiging komoditi ang kagandahan ay hindi isang sakripisyo; maaaring ito ang layunin ni Pu Songling.
Ang Karaniwang Bayani
Si Ning Caichen ay sadya'g karaniwan. Siya ay hindi isang master ng martial arts, isang makapangyarihang nagtatanim, o isang pigura ng pambihirang kakayahan.